Manuel Antonio Noriega Moreno (Panamá, 11 de febrero de 1934), más conocido como el General Noriega o El Hombre Fuerte de Panamá, es un militar y político panameño, quien fue líder castrense y gobernante de facto de Panamá, desde 1983 hasta 1989. Estableció una dictadura en la que sumió al país en una grave crisis económica, política y social. En 1989 los Estados Unidos invadieron militarmente Panamá provocando numerosas muertes tanto civiles como militares y causando el desmantelamiento de las fuerzas militares panameñas, el caos económico y social en el país y la posterior rendición y arresto de Noriega. En 1992 fue juzgado en los Estados Unidos y condenado a una pena de 40 años de reclusión, bajo la acusación de estar relacionado con el cártel de Medellín. La pena se rebajó posteriormente a 30 años y luego a 20 por "buena conducta". A principios de 2008 permanecía en una cárcel de Miami a la espera de que se defina su situación. Francia solicitó su extradición, ratificada en enero de 2008 por un juez estadounidense. Noriega fue condenado en 2010 por la justicia francesa a siete años de cárcel por blanquear dinero del narcotráfico. Un juez francés le concedió la libertad condicional en septiembre de 2011 pedida por sus abogados, al considerar que Noriega cumplió más de la mitad de su condena francesa: año y medio que lleva detenido en Francia y los dos años y medio que permaneció detenido en Estados Unidos a la espera de la aprobación de su extradición a París. Noriega permaneció en la cárcel parisina de La Santé hasta su extradición hacia Panamá el 11 de diciembre de 2011
Nace en Guachimango (vereda de Panamá) en el año 1934. Recibe formación militar en la Escuela Militar de Chorrillos, Lima Perú, graduándose como Sub Teniente del arma de ingeniería, e ingresa a la Guardia Nacional (GN) al cumplir los 22 años, (posteriormente transformada por él al alcanzar el generalato en las Fuerzas de Defensa de Panamá).
A los seis años de pertenecer a la GN, siendo jefe de la zona militar de Chiriquí, fronteriza con Costa Rica, con el rango de mayor, apoya la vuelta al poder del general Omar Torrijos Herrera tras un golpe encabezado por el coronel Ramiro Silvera Domínguez y el mayor Amado Sanjur Atencio cuando asistía a un evento hípico en Ciudad de México, por lo que es ascendido a teniente coronel y nombrado Jefe del Servicio de Inteligencia o G-2 en reemplazo del teniente coronel Alejandro Araúz Valencia, el "Fulo". Se asegura que desde esta jefatura permitió el narcotráfico y se benefició del mismo. Según al autor Larry Collins, Noriega fue captado como agente de la CIA desde sus primeros años de militar, habiendo financiado sus actividades y colaborado en su ascenso final al poder.
En septiembre de 1985, el médico opositor Hugo Spadafora fue asesinado por las Fuerzas de Defensa de Panamá, al mando del dictador Manuel Antonio Noriega, por denunciar los vínculos del hombre fuerte con el narcotráfico. El cuerpo decapitado de Hugo Spadafora fue encontrado en la frontera costarricense-panameña. Al entonces presidente, Nicolás Ardito Barletta, después de comunicar al país que designaría una comisión investigadora, lo obligaron a renunciar. El segundo al mando de las Fuerzas de Defensa, Coronel Roberto Díaz Herrera, fue pasado a retiro en 1986 por órdenes directas de Noriega. Díaz Herrera hizo declaraciones públicas en junio de 1987, acusando al General Noriega de fraude electoral en 1984, asesinato político y de complicidad en la muerte del General Omar Torrijos Herrera, fallecido en 1981, lo que generó fuertes protestas entre la población y la creación de un movimiento denominado Cruzada Civilista Nacional.
En febrero de 1988, en las ciudades de Tampa y Miami en Florida, EE. UU., fueron presentados cargos por narcotráfico contra Noriega; para entonces el presidente Del Valle intentó destituirle, pero la Asambrea de Representantes no estuvo de acuerdo por lo que derrocaron a Del Valle, quien tuvo que huir a los Estados Unidos (EE. UU.). Manuel Solís Palma, aliado del General Noriega y Ministro de Educación, fue entonces nombrado “Ministro Encargado” de la Presidencia.
Los EE. UU comenzaron entonces un bloqueo abierto contra Panamá, lo que ocasionó que la crisis económica que se había estado viviendo desde hacía unos años atrás empeorara aún más, llegando incluso al congelamiento de los bancos para evitar la fuga de capitales. Durante este tiempo los EE. UU. negociaron condiciones para el retiro del poder de Noriega que no dieron frutos. A finales de septiembre del mismo año, Solís Palma se presentó ante la ONU acusando a los EE. UU. de agresión contra Panamá.
El 7 de mayo de 1989, tuvieron lugar las elecciones, en las cuales el principal candidato de la oposición fue Guillermo Endara Galimany y el candidato del Gobierno fue Carlos Duque Jaén. El pueblo fue en masa a las urnas, dando un triunfo arrasador a Endara. Al presentarse los resultados preliminares de la votación, la oposición hizo fuertes acusaciones de fraude y el pueblo se lanzó a la calle, ocasionando que el gobierno anulara los comicios por una "interferencia extranjera"; como respuesta la oposición inició protestas que fueron atacadas por la milicia partidaria de Noriega.
En septiembre de 1989, fue declarado nuevo presidente el ingeniero Francisco Rodríguez, allegado a Noriega. Al mes siguiente (el día 3 de octubre), fuerzas rebeldes dieron un golpe a la cúpula militar, dirigidos por el mayor Moisés Giroldi Vera, de quien Noriega había sido padrino de matrimonio. Giroldi, jefe de la compañía de fusileros responsable de la seguridad de la Comandancia, había abortado ya un intento golpista contra Noriega y ello le valió ser ascendido a mayor, pero su intento por deponer al general fracasó ante su indecisión final cuando sus compañeros pedían su anuencia para dar muerte a Noriega y por falta del apoyo prometido por los EE. UU. La rebelión fue sofocada por las Fuerzas de Defensa y Giroldi fue asesinado al igual que otros oficiales que le secundaron, en la llamada Masacre de Albrook.
En junio de 2011 el gobierno estadounidense dio su consentimiento a las autoridades francesas para su extradición a Panamá.9 El decreto de extradición le fue notificado al ex dictador panameño por la fiscalía de París el 29 de julio. El 23 de septiembre, un juez francés le concede a Noriega libertad condicional para ser extraditado. El juez le concedió la libertad condicional pedida por sus abogados, al considerar que Noriega cumplió más de la mitad de su condena francesa, pero permanece en la cárcel parisina de La Santé hasta que se defina su extradición.
El exgeneral Manuel Antonio Noriega, llegó a Panamá después de conocerse el 16 de noviembre la aprobación de EE.UU. para que fuese extraditado a este país. Una segunda audiencia realizada el día 23 de noviembre en el mismo tribunal, constató oficialmente que se cierra el procedimiento judicial y que la entrega a Panamá pasa a depender de la tramitación administrativa entre los gobiernos de Francia y Panamá.
Está aún pendiente de decisión ante la justicia italiana, una solicitud para que sea procesado el exgeneral Noriega por la muerte de Hugo Spadafora, por tratarse éste de un ítalopanameño, solicitud interpuesta antes que Francia decidiese extraditarle hacia Panamá. Fuentes diplomáticas francesas han explicado que una vez que la sala de instrucción del Tribunal de Apelación de París autorizó el envío de Noriega a Panamá, su extradición a este país es algo irrevocable sin que deba influir el trámite en Italia.
Una delegación de cinco personas, dos guardianes, dos representantes del Ministerio de Relaciones Exteriores y un médico viajaron a París para la repatriación de Manuel Antonio Noriega. La comisión oficial se reunió con las autoridades de la cárcel La Santé para realizar la revisión médica a Noriega de 77 años, conjuntamente con los galenos del sistema penitenciario francés, con el fin de establecer su condición física previa al viaje de traslado a Panamá, a donde arribó el domingo 11 diciembre de 2011, en un vuelo comercial de la Aerolinía Iberia desde Madrid hasta el Aeropuerto Internacional de Tocumen.10
El traslado de Noriega desde la terminal aérea hasta el centro penal en el que fue recluido, se realizó vía aérea y luego fue examinado por un médico que certificó que requiere una evaluación posterior. Se le trasladó al Centro Penitenciario El Renacer para detenidos de escasa peligrosidad, por tratarse de un reo que tiene condiciones especiales.11
El octogenario exmilitar debe afrontar condenas por los homicidios del médico opositor Hugo Spadafora y del mayor Moisés Giroldi, así como por la desaparición de otras dos personas, una de éstas Heliodoro Portugal, padre de la actual Defensora del Pueblo y acusaciones de violación a los derechos humanos, que suman 60 años de prisión; sin embargo, de acuerdo a la legislación penal panameña las penas no son acumulativas y en virtud de las leyes vigentes para cuando Noriega presuntamente cometió los crímenes, lo máximo que podría cumplir es 20 años de prisión.12 Además Noriega aspira a recibir el beneficio de "casa por cárcel", según sus abogados. Las leyes panameñas otorgan a los jueces la capacidad de conceder ese beneficio a los reos de más de 71 años, previamente aprobados por una junta multidisciplinaria. Su hija mayor, la abogada Lorena Noriega, junto con un equipo de abogados, han asumido la defensa del ex-hombre fuerte de Panamá.
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